— Ее убийца должен был жениться на ее дочери этим летом! — вскричал Лейт. — Ты собирался передать Эмил ему, как жертвенного агнца.

— Я не знал, что он убил Кристи! — Лахлан наконец повернулся к сыну лицом. — Пусть Господь простит мне мою слепоту.

— Но тебе было отлично известно о слухах, которые ходили об этом человеке.

— Слухи ходят о многих. Причем обыкновенно самого дурного свойства. У меня не было доказательств, сын.

Об этом браке было договорено, когда Эмил еще лежала в колыбели. Мой старый друг, человек, который был близок мне, как брат, просил, чтобы я воздал Рори за обиду. Еще ребенком Эмил удивительно походила на ее мать. Он думал, что брак с Эмил примирит нас, снимет разногласия, которые возникли, когда Кристи предпочла меня Рори.

Она и в самом деле удивительно похожа на Кристи, — продолжал он говорить тихим голосом, остановив взгляд на дочери. — Не только внешне, но и характером. Когда я это понял, мне трудно стало на нее смотреть. Как будто это была воскресшая Кристи, только на сей раз она должна была достаться не мне, а Рори.

— Так вот почему ты перестал обращать на нее внимание, — сказал Парлан, почувствовав, как лежавшая в его объятиях Эмил вдруг словно закоченела.

— Да, это было проще всего. Я знал, что Рори ей совсем не нравился — никогда, даже в детстве. Дочке было очень легко заставить меня отказаться от данного слова. Поэтому я и отдалил ее от себя, считал, что так мне будет легче смириться с ее уходом в дом Фергюсона. Не хотел, чтобы история с потерей Кристи повторилась снова — ведь я очень любил жену и тяжело переживал ее смерть. — Тут он посмотрел внимательно на Парлана и осознал наконец то, что его дочь, обнаженная, лежит в его постели. — Когда этот парень наложил на Эмил лапу, я стал надеяться, что Рори откажется от помолвки. Многие мужчины на его месте отказались бы. Я не собирался нарушать свое слово на основании каких-то слухов, но на самом деле они меня пугали.

— Но он не отказался, — сказал Парлан ледяным тоном.

— Нет. Сказал только, что кое-кому придется заплатить, если она достанется ему уже не девственницей. Теперь-то понятно, кто должен был заплатить — сама Эмил. — Он протянул руку и коснулся волос дочери, которые были точь-в-точь как у его любимой жены. — И каким образом он заставил тебя расплачиваться?

— Он не изнасиловал меня, папа, — ответила она, глядя на Лахлана глазами своей матери. — Он хотел, чтобы я ждала этого момента и тряслась от ужаса, не зная, когда и как это будет.

Глядя на тонкие черты Эмил, изуродованные синяками и .кровоподтеками, Лахлан видел лицо жены. Именно таким оно было в тот день, когда он нашел ее тело. И образ этот до сей поры терзал его душу. Он готов был рыдать как женщина, стоило ему подумать, что он собирался отдать на расправу Рори вторую Кристи.

— Я сотру этого человека с лица земли.

— Только не в одиночку, Менгус. Он, знаешь ли, и мне кое-что задолжал, — прорычал Парлан. — Он должен заплатить мне за жизнь моей кузины. — Потом он кивнул в сторону Эмил:

— И за то, что совершил с ней.

— Выходит, что я отправлюсь на войну против убийцы моей жены, имея совратителя моей дочери в качестве союзника?

Эмил словно окаменела..

— Он меня не совращал.

— Да ну? А с какой стати ты лежишь с ним рядом нагая?

Она вспыхнула от смущения, хотя и была сбита с толку — тон Лахлана вовсе не был гневным.

— Я пришла к нему по собственной воле.

— У тебя был выбор: или он, или Рори, так, что ли?

— Как сказать, папа. В сущности, выбор был другим: или я, или Элфкинг. Такую мы с Парланом заключили сделку, — закончила девушка, слабо надеясь, что отец не станет уточнять все обстоятельства.

— Чертов конь, — проворчал Лахлан. — Я с самого начала знал, что не стоит тебе его дарить, просто чувствовал себя виноватым за то, что отлучил тебя от себя.

Глаза Парлана сузились. Его посетили весьма подозрительные мысли на счет Лахлана Менгуса. В сущности, сейчас этот человек должен был бы рвать и метать, вызвать его на поединок. Глава клана Менгусов, однако, выглядел на удивление спокойным и рассудительным.

— У меня появилось чувство, что я участвую в какой-то странной игре, которую затеял ты, а не я, — тихо произнес Парлан.

— Может быть, твоя игра и моя в каких-то точках пересекаются? — спросил Лахлан, даже не пытаясь отрицать что-либо.

— Ты в этом уверен?

— Я был женат на женщине, которая чрезвычайно походила на Эмил — как-никак Кристи была ее матерью. Поэтому скажу: да, уверен. Или, может быть, я не прав?

— По правде сказать, эту игру ты выиграл. — Парлан не удержался и улыбнулся Лахлану в ответ. — Будем продолжать наши игры?

— Разумеется. Должен же такой старик, как я, получить свою долю радостей?

Эмил поглядывала то на отца, то на Парлана с выражением крайнего изумления. Судя по всему, даже Лаган и Лейт понимали, о чем шла речь, поскольку с ухмылками поглядывали друг на друга. Эмил также догадывалась, что решалась ее судьба, но не понимала, что именно все обсуждают, — и это чрезвычайно ее раздражало. Мужчины, по-видимому, играли в свои мужские игры и принимать ее в свой круг не торопились. Она старалась угадать, к чему они все клонят, проклиная их про себя. Беседа тем временем продолжалась.

— Итак, ты отдала ему свою невинность в обмен на лошадь?

— Да, папа, — сказала Эмил, пытаясь по выражению его лица выяснить его отношение к происшедшему. То, что она увидела, повергло ее в еще большее изумление. Во взгляде Лахлана явно читались покой и даже одобрение.

— Боюсь, что ты заплатила больше, чем стоит этот конь.

И снова Эмил вспыхнула и в замешательстве посмотрела на отца, не зная, что сказать. У нее было странное ощущение, что отец слишком хорошо осведомлен о состоянии ее души и чувствах к Парлану.

— Элфкинг — очень ценный конь, — решилась она наконец и в ответ на улыбку отца изобразила на лице недоуменную гримаску.

— Полагаю, что теперь Парлан у тебя в долгу.

— Да, Менгус, это так, и я намереваюсь расплатиться полностью. А для этого нужен священник.

— Абсолютно с тобой согласен. Обыкновенное сожительство не является решением вопроса.

— Папа, — выдохнула Эмил, поняв наконец, что речь идет о свадьбе. — Ты не должен заставлять его жениться на мне!

Нежно, но настойчиво Парлан накрыл ее лицо подушкой так, чтобы она не могла говорить.

— Как скоро мы сможем найти священника, вот вопрос.

— Это займет ровно столько времени, сколько потребуется на дорогу от моего замка до Дахгленна. Один представитель этого славного племени гостит у меня вот уже более месяца, — ответил Лахлан.

— Ты, должно быть, держал его наготове, чтобы обвенчать Эмил с Рори? — спросил Парлан с самым невинным видом, хотя сам не верил в это даже в малой степени.